Para imprimir órganos primero se debe crear un «andamio» flexible y poroso de hidrogel. Te explicamos el proceso
Imaginemos una máquina que, con solo pulsar un botón, fabrique un pulmón o un riñón de repuesto. Pues bien, la ciencia ya está explorando esa línea de investigación futurista con impresoras 3D concebidas para crear tejido vivo.
Estas bioimpresoras usan células humanas a modo de tinta. Una impresora 3D estándar superpone capas de plástico para crear piezas de coches, por ejemplo, pero las bioimpresoras colocan capas de células para formar tejidos y órganostridimensionales.
Para imprimir una oreja, la impresora crea un «andamio» flexible y poroso de hidrogel (un tipo de polímero) que se recubre de células de piel y de cartílago, las cuales van creciendo y rellenando el molde con forma de oreja.
Molde de la oreja proporcionado por el Instituto de Medicina Regenerativa Wake Forest
Foto: Rebecca Hale
Con el tiempo el hidrogel se biodegrada; en unos seis meses, la oreja se compone íntegramente de células humanas. «Usamos las propias células del paciente», explica Anthony Atala, director del Instituto de Medicina Regenerativa de la Universidad Wake Forest. De este modo se garantiza que no haya rechazos.
Según Atala, antes de programar una máquina para que fabrique un tejido humano, los científicos deben saber cómo hacerlo ellos mismos. En sus laboratorios han cultivado vejigas, vasos sanguíneos y muchas otras unidades anatómicas que ya se han implantado en pacientes.
¿Se puede imprimir cualquier órgano?
Ahora están traduciendo el proceso al lenguaje de las bioimpresoras 3D y esperan poder comenzar muy pronto a implantar órganos impresos. Por ahora ya se están utilizando riñones e hígados en miniatura para probar fármacos, entre ellos tratamientos de quimioterapia.
¿Hay alguna zona anatómica que no se preste a esta tecnología? En el caso del corazón, apunta Atala, deberían poderse imprimir al menos determinadas partes. ¿Y el cerebro? «Yo no llegaré a verlo», dice.
